Savoir-faire professionnels et pratiques des sciences en amatrices

Auteur : Laurence Guignard

 

Figure 1 : On aperçoit Marie-Anne Paulze à droite du dessin, qui enregistre le déroulement de l’expérience. Attribué à Marie-Anne Lavoisier, Lavoisier dans son laboratoire : Expériences sur la respiration de l’homme exécutant un travail, vers 1790. Collection particulière.

Les pratiques scientifiques amatrices reposent fréquemment sur des transferts de compétences d’une activité professionnelle ou d’une pratique de loisir vers une pratique savante. L’excursionnisme ou le jardinage ouvre ainsi à la botanique, la profession d’ingénieur à l’amateurisme scientifique, la maîtrise du dessin aux sciences d’observation, la mécanique de précision à l’utilisation d’instruments comme les microscopes ou télescopes. Concernant les femmes, il s’y ajoute une répartition genrée des rôles déjà mise en lumière pour d’autres domaines, qui attribue aux femmes des activités situées en périphérie des activités masculines. Les amatrices de sciences transfèrent ainsi, au service d’activités savantes qui sont fréquemment celles de leur père ou de leur époux, les compétences classiques des ménagères ou maîtresses de maison : une aptitude à l’organisation, au classement et au nettoyage, placée au service des autres. À celles-ci s’ajoutent les capacités parfois de haut niveau en matière de dessin, de peinture, ou encore la maîtrise des langues étrangères qui font partie des apprentissages ordinaires des filles de la bourgeoisie. Dans le domaine des sciences, les femmes, filles et épouses sont ainsi d’indéfectibles relectrices, éditrices, illustratrices, traductrices, laborantines, gardiennes de collection et assistantes, selon les besoins.

Figure 2 : Ce portrait est une commande de Madame Lavoisier au peintre David, auprès de qui elle a étudié le dessin. Il représente un couple presque fusionnel, et révèle l’importance de la commanditaire, figurée en muse inspiratrice de son mari. Les instruments de chimie à droite rappellent l’activité de l’époux, tandis qu’à gauche, dans l’ombre, un carton à dessin évoque le travail de Madame Lavoisier, au service de son mari. Pour Julie Piskor-Ignatowicz, le jeu des regards, le savant tourné vers son épouse, et celle-ci, en médiatrice, regardant le spectateur du tableau, rappelle également sans doute la vie publique de Marie-Anne Paulze, qui anime un salon à succès important pour la réussite de Lavoisier. Jacques-Louis David, Antoine Lavoisier et Marie Anne Lavoisier (née Paulze), 1788. Huile sur toile. 259,7 x 194,6 cm. New York, Metropolitan Museum of Art.

Les exemples sont nombreux et parfois prestigieux. Que l’on songe à l’épouse de Descartes et à ses dessins de flocons de neige, ou à Marie-Anne Paulze (1758-1836, fig. 2) qui apporte à Lavoisier sa fortune avant de devenir l’assistante de ses expériences, la traductrice d’ouvrages de référence en chimie, et l’autrice – formée par Jacques-Louis David – de toutes les planches de son traité de chimie (fig. 3). Elle s’est elle-même représentée en « petite main », enregistrant les résultats d’une expérimentation en cours (Fig. 1).

Figure 3 : Les instruments peints par David sont ici représentée par Marie-Anne Paulze, dont la signature apparaît en bas à droite de la planche « Paulze Lavoisier Sculpsit ». Cette dernière montre des appareils évoqués dans les chapitres sur la cristallisation des sels et utilisés pour la distillation et la condensation, notamment la bouteille à col étroit appelé cornue (figure 8 de la planche). Antoine Lavoisier, Traité élémentaire de chimie, présenté dans un ordre nouveau, et d’après les découvertes modernes, Paris, Cuchet, 1789, planche 3. Bibliothèque nationale de France.

Aimée Eugénie Delville-Cordier (1822-1899)

À un niveau plus modeste tout autant du point de vue social que savant, l’accès d’Aimée Eugénie Delville Cordier (1822-1899) à une pratique savante amatrice relève des mêmes mécanismes. Cette femme peintre, formée et résidant à Paris, qui expose dans les Salons parisiens apparaît dans la liste des membres de la Société des lettres, sciences et arts de Bar-le-Duc. Elle figure aux côtés d’un médecin et botaniste réputé, François Simon Cordier (1797-1874) son père adoptif, dont elle illustre entièrement le traité de mycologie à succès plusieurs fois réédité (fig. 4). Comme Anne-Marie Paulze, Aimée Eugénie s’est formée dans un domaine scientifique en contexte familial et à partir de ses compétences artistiques, mais aussi d’un rôle féminin de complément qui dans le cas présent ne l’efface pas totalement (comme c’est fréquemment le cas) puisque son nom figure sur la couverture de l’ouvrage.

Figure 4 : Les champignons de François-Simon Cordier est un succès de librairie. L’ensemble des illustrations est réalisé par une femme, artiste, qui est aussi la fille adoptive de l’auteur. Celle-ci joue, de faisant, un rôle féminin qui consiste à assister un homme de science qui s’avère fréquemment être son père ou son époux. François-Simon Cordier, Les champignons : histoire, description, culture, usages des espèces comestibles, vénéneuses, suspectes employées dans les arts, l’industrie, l’économie domestique, la médecine, Paris, J. Rothschild, 1876, frontispice et planche 45. Paris, Institut national de la recherche agronomique.

M. et Mme Girardet à la Société philomatique vosgienne

Si l’on trouve dès la première moitié du xixe siècle de rares figures féminines aristocratiques ou bourgeoises dans les sociétés savantes, ces dernières s’ouvrent à des catégories plus modestes à la fin du Second Empire et, plus nettement, après 1918. Aux côtés d’une majorité d’épouses qui accompagnent leur mari, on trouve alors quelques représentantes des nouvelles professions qualifiées et féminisées, dont la présence s’affirme dans la société française : institutrices, professeures, directrices d’établissements scolaires de tous niveaux ou encore journalistes. Ce sont alors les compétences nées de l’essor de la scolarisation des filles, y compris au niveau du lycée, et de la lente mise en place des écoles normales d’institutrices dans les années 1880, qui alimentent après 1900 un léger accroissement de l’accès féminin à des pratiques savantes amatrices.

Le cas de Louise Michel, même atypique, révèle l’ambition savante de certaines institutrices. S’il est relativement facile d’identifier des noms qui témoignent de cette évolution, il est rarement possible d’en savoir davantage, car, comme c’est le cas en beaucoup de domaines, les femmes laissent moins de traces que les hommes dans les archives.

On sait par exemple peu de choses de Madame Girardet directrice d’école maternelle à Senones dans les Vosges, qui en 1929 rejoint la Société philomatique vosgienne créée en 1875 avec le soutien de Jules Ferry, alors que les institutions scolaires souhaitent valoriser la place des maîtres et maîtresses d’école parmi les notables des villages et des petites villes. Elle y figure néanmoins tout autant comme l’épouse de Fernand Girardet, un notable, qui, lui, a adhéré à la société en 1890, alors qu’il est étudiant en pharmacie. Il est ensuite devenu un notable, professeur de chimie et de toxicologie à l’École supérieure de pharmacie de Nancy, directeur d’une fonderie, également membre de la prestigieuse Académie de Stanislas de Nancy. La présence de Madame Girardet est furtive, son prénom reste inconnu tout autant que les traces de son activité.

Les femmes de la Société astronomique de France

La célèbre société astronomique fondée par Camille Flammarion en 1887 tient des registres qui indiquent le genre et la profession de ses 3 416 membres, dont 292 (10 %) sont des femmes. Ils donnent une idée de leur profil (fig. 5).

Figure 5 : Graphique réalisé à partir de la liste de membres de la Société astronomique de France publiée dans le Bulletin de la Société astronomique de France de 1913.

Parmi les membres féminins de la Société astronomique de France, les femmes non professionnalisées sont majoritaires, qu’elles soient des rentières apparaissant sous leur nom, des « épouses » - maîtresses de maison et ménagères – ou des jeunes filles, ce qui fait aussi de la société un lieu de rencontre entre jeunes gens. On y trouve également de rares astronomes professionnelles. Chez les professionnels de haut niveau comme c’est le cas des astronomes d’État, hommes et femmes, la porosité avec les mondes amateurs est assez forte et les activités savantes se prolongent en réalité assez naturellement dans des réseaux amateurs qui recherchent ce partage de compétences et d’expériences.

Figure 6 : Dorothea Klumpke et les « dames de la carte du ciel » à l’Observatoire de Paris (1894). Bibliothèque de l’Observatoire de Paris, inv. I.1078.

L’exemple en est donné par certaines femmes comme Dorothea Klumpke, États-Unienne d’origine allemande envoyée en Europe pour y poursuivre ses études. Elle soutient en 1893 une thèse de doctorat en sciences mathématiques (première thèse féminine de la discipline) sur un sujet d’astronomie. Elle obtient immédiatement un poste de titulaire à l’Observatoire de Paris, puis dirige le bureau des mesures pour le grand projet international de carte photographique du ciel à l’Observatoire de Paris entre 1892 et 1901 (fig. 6). De même, Edmée Chandon, première femme aide-astronome titulaire en poste à l’Observatoire de Paris, est également membre de la Société astronomique de France (fig. 7 et 8). Toutes deux sont docteures de l’université et poursuivent des carrières tout à fait exceptionnelles. Pour elles, la Société astronomique de France est à la fois un lieu de sociabilité et un lieu de travail qui promeut les échanges entre amateurs et professionnels.

Figure 7 : L’article qui accompagne cette photographie ne fait pas l’impasse sur le portrait physique d’une astronome qui est avant tout une anomalie, dotée « d’un visage un peu grave, comme il sied à une agrégée de mathématiques ». Photographie de « Mlle Edmée Chandon, la première astronome française », publiée dans Excelsior, 09/03/1912, p. 3.

En outre, Edmée Chandon est active dans la société, elle y donne des conférences, et participe au conseil de la société entre 1914 et 1921. Le bulletin de la société publie certains de ses résultats ou partage ses succès, par exemple lorsqu’elle reçoit un prix de l’Académie des sciences en 1939. Elle-même soutient également la société par ses dons.

Figure 8 : Pour certains journaux comme La Vie heureuse, le succès d’Edmée est l’occasion de rappeler que d’autres femmes se sont précédemment adonnées à l’astronomie. L’article montre également la porosité des mondes amateurs et professionnels. Gabrielle Renaudot (en haut à droite), qui a épousé l’astronome Camille Flammarion en 1911, apparaît dès lors comme une figure féminine de l’astronomie, à l’égal d’Edmée Chandon (en haut à gauche). R. H., « Les femmes et l’astronomie, autrefois et aujourd’hui », La Vie heureuse, 15/08/1912, no 8, p. 212-213. Bibliothèque nationale de France.

Pour un nombre de femmes un peu plus important, la science amatrice est un moyen d’échapper au plafond de verre qui limite leurs possibilités de progression dans le monde professionnel ou qui l’empêche complètement. Ainsi, Thérèse Leroy (1892-1971), qui appartient à une famille de fabricants d’horloges de marine et d’horloges astronomiques, s’initie très jeune à l’observation astronomique et météorologique. Elle met très tôt un pied dans le monde de l’astronomie professionnelle puisqu’elle entre comme stagiaire à l’observatoire de Lyon en 1907, à l’âge de 15 ans, mais sa carrière précoce est interrompue par la Première Guerre mondiale. Elle poursuit alors des activités d’observation et de publication dans le cadre de la Société astronomique de France, dont elle devient trésorière en 1945, à la suite de son père, jusqu’en 1960. Ses capacités en matière de gestion seront ainsi davantage valorisées que ses compétences scientifiques. Elle publie plusieurs observations de phénomènes météorologiques, comme l’observation d’une pluie de grêlons, une contribution qui reste remarquable dans un milieu amateur presque aussi fermé aux femmes que le monde professionnel. Il faut noter qu’elle en réalise elle-même l’illustration : le dessin d’un grêlon « à structure radiale » (fig. 9).

Dans le cadre de la Société astronomique de France, l’accès reste ainsi soumis aux règles de genre et il faut que les femmes montrent un niveau de compétence supérieur à celui des hommes pour accéder à la visibilité. Si l’on trouve au sein de la Société astronomique de France quelques représentants masculins des professions subalternes des observatoires astronomiques, par exemple des calculateurs des positions d’étoiles, aucune calculatrice n’y figure alors que la profession s’est largement féminisée à la fin du xixe siècle.

Figure 9 : Thérèse Leroy, « À propos d’un orage à grêle remarquable », L’Astronomie, 09/1918, no 9, p. 324-327. Paris, Bibliothèque nationale de France.

 

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