Auteur : Hadrien Viraben

Le terme « amateur » ne prend le sens de praticien non professionnel qu’au cours du xix^e siècle, désignant auparavant celui ou celle qui manifeste une affection pour quelque chose. L’amateur devient en effet une figure prédominante dès le xviii^e siècle en s’attachant surtout à la notion de goût. La collection d’objets constitue un élément central de cette figure, associé à un ensemble de pratiques sociales et culturelles : la fréquentation des académies, la sociabilité, le mécénat, l’écriture érudite et, finalement, la production d’œuvres ou de savoirs.

L’acception du mot « amatrice » fait également débat à la même période. Jean-Jacques Rousseau l’emploie en 1773 dans ses Lettres sur la botanique pour évoquer une « botanophile (amatrice de la botanique) ». La féminisation du terme, mentionnée par le Dictionnaire de l’Académie française en 1798, sera néanmoins rejetée par cette même institution dès 1835.

Les amateurs et amatrices du xviii^e siècle, collectionneurs et collectionneuses, mécènes des arts et des sciences, s’imposent dès lors comme un modèle que les élites traditionnelles et nouvelles du xix^e siècle souhaitent perpétuer.

Salonnières et cabinétières, l’héritage du xviii^e siècle

Parmi les espaces savants ouverts aux femmes à l’époque des Lumières, ce sont avant tout les salons qui marquent l’imaginaire que le xixe projette sur le siècle précédent. En témoigne la célèbre représentation du salon de Madame Geoffrin, que l’ancienne épouse de Napoléon, Joséphine de Beauharnais, commande au peintre Lemonnier en 1814.

Le tableau montre de façon fictive une assemblée idéale de philosophes, artistes, hommes de lettres et sciences (dont le naturaliste Buffon au premier plan à gauche), auprès desquels siègent plusieurs salonnières illustres, à commencer par Madame Geoffrin elle-même (fig. 1). D’après l’identification donnée par la gravure de Debucourt, Madame Geoffrin apparaît à droite de la composition, le regard tourné vers le spectateur du tableau qu’elle invite à entrer dans son salon. À la place d’honneur, à droite de l’hôtesse, se tient le prince de Conti, prince de sang, et à sa gauche le philosophe et écrivain Bernard de Fontenelle. Cinq autres femmes, réputées pour leur propre salon, apparaissent dans le tableau (en suivant la gravure de Debucourt) : Mademoiselle de Lespinasse, Mademoiselle Clairon, la duchesse d’Anville, la comtesse d’Houdetot, Madame de Graffigny et Madame du Boccage.

L’héritage des Lumières se cristallise ainsi dans une image des salons qui, sans avoir tous été tenus par des femmes, furent pour nombre d’entre eux associés à une figure féminine. Le salon est avant tout un espace d’hospitalité mondaine, où les « maîtresses de maison » règnent par leur sens des conventions sociales, et se refusent pour les mêmes raisons à passer pour des « femmes savantes ». Lieux de sociabilité et de divertissement, les salons abhorrent le pédantisme et le sérieux, et les salonnières s’interdisent généralement de publier, par intériorisation de normes sociales ou pour éviter la satire.

Si les femmes parviennent à occuper, dans une certaine mesure, les lieux de savoirs, elles s’emparent également des pratiques de collection, preuves de leur goût et moyens d’appréhension matérielle des connaissances. Ces amatrices se tournent en particulier vers les spécimens d’histoire naturelle (coquillages, minéraux, spécimens anatomiques et botaniques), dont la popularité va croissante au xviii^e siècle.

Madame de Bure, l’une des premières cabinétières, rassemble un important cabinet de curiosités, une collection de sciences naturelles dont la vente, après son décès, totalise 676 lots en 1763. Trois ans plus tard, c’est l’un des plus réputés cabinets parisiens, celui de feue Madame Dubois-Jourdain, qui fait l’objet d’une vente publique (fig. 2).

Dans le catalogue rédigé pour l’occasion, Pierre Remy fait le récit du « goût […] très vif » de Madame Dubois-Jourdain :

Elle voulut former un cabinet avec connaissance : dans cette vue, elle fit une étude particulière de ce qu’en général on ne regarde que comme un amusement. Ce zèle ardent pour apprendre, lui fit suivre successivement différents cours de physique, de chimie et d’histoire naturelle : aussi était-elle très instruite.

Il est aisé d’imaginer qu’avec autant d’ardeur que de connaissance, Madame Dubois-Jourdain dût composer un très beau cabinet. Coquilles, madrépores, animaux, insectes, minéraux, cailloux, agates, pierres fines, en un mot, toutes les productions de la nature entraient dans son cabinet.

Madame Dubois-Jourdain se voit ainsi attribuer toutes les qualités de l’amateur sérieux, ayant fait de sa collection un véritable microcosme reproduisant l’organisation du monde naturel, et ayant une réputation au-delà des frontières et une place au sein des réseaux internationaux d’échanges intellectuels et d’objets, qui relient les amateurs et les amatrices du xviii^e siècle.

En prévision du legs de sa collection à l’État, Clémence d’Ennery aménage à ses frais son hôtel particulier pour en faire un musée à la fois moderne et spectaculaire, dont l’entrée serait gratuite. La carte postale (fig. 4) donne à voir, au tournant du siècle, cette mise en scène originale (préservée aujourd’hui). Particulièrement riche et accumulative, elle témoigne du goût et des affinités singulières de la donatrice pour les différents objets de sa collection. Les meubles et les vitrines spécialement commandés par Clémence d’Ennery sont en particulier révélateurs, à la fin du xix^e siècle, de l’harmonie décorative recherchée entre la tradition du mobilier français du xviii^e siècle et les formes extrême-orientales. Au même moment où la collection est révélée dans son écrin architectural, plusieurs pièces sont également reproduites dans La Nature (fig. 3), l’une des principales revues de vulgarisation scientifique, où ces objets sont replacés à l’intérieur d’une classification chronologique savante.

Les femmes issues des élites jouent aussi un rôle dans un mécénat qui s’étend aux sciences. L’exemple en est donné, dans le domaine de la recherche médicale au xx^e siècle, par la formation d’un Comité des dames au sein de la Ligue contre le cancer fondée en 1918 (fig. 5).

Recrutant ses membres parmi la haute bourgeoisie et l’aristocratie parisiennes, le Comité des dames attribue aux femmes du grand monde une mission caritative traditionnelle. La présidence du comité est par exemple assurée par la duchesse d’Uzès (1847-1933) (fig. 6), figure à la fois moderne et antimoderne. Favorable politiquement à une restauration monarchique et soutien financier du général Boulanger, elle est aussi restée célèbre pour ses activités caritatives et sa participation à plusieurs associations féminines (Union des femmes peintres et sculpteurs, Automobile club féminin).

Dans le prolongement des normes féminines de la mondanité, la première activité du Comité des dames de la Ligue est l’organisation de collectes de fonds. Sa deuxième action d’ordre social consiste à visiter les malades à l’hôpital et à domicile. Tout en perpétuant une pratique pluriséculaire de philanthropie mondaine, la visite aux indigents, auxquels elles apportent une aide matérielle, les dames-visiteuses pallient également le manque de personnel auxiliaire, assumant les rôles d’aides-soignantes et de travailleuses sociales. Elles s’investissent encore dans le suivi des malades sur le temps long, et entreprennent de collecter des informations sur l’origine de leur maladie, leurs traitements et leurs conditions de vie, sous forme de fiches centralisées par la ligue. Dès lors, l’action des dames-visiteuses s’assimile en partie à une collecte de données sur le terrain, à une participation sérieuse à la recherche scientifique, épidémiologique. À travers leurs différentes missions, les Dames de la Ligue combinent donc plusieurs lectures du terme d’« amatrice » au sein du monde médical : en tant que mécènes des sciences de la santé, actrices auxiliaires de l’aide aux malades les plus démunis, et collaboratrices bénévoles de la recherche en épidémiologie.

Présentation « Doublement invisibles »                     Salonnières, collectionneuses et mécènes                         Les femmes dans les sociétés savantes